Il fondo di un'onda, o un punto basso tra le onde, viene indicato come il trogolo, mentre la parte superiore di un'onda viene indicata come la cresta. Mentre le onde si elevano, la forza di la gravità li fa arretrare, causando la formazione di una nuova onda.
La maggior parte delle onde sono causate da venti costanti o nei centri tempesta. Nel centro di una tempesta, si verificano contemporaneamente ondate di dimensioni e lunghezze diverse. Mentre le onde viaggiano verso l'esterno dal centro della tempesta, diventano più prevedibili perché le lunghezze d'onda più lunghe viaggiano ad una velocità maggiore rispetto alle lunghezze d'onda più corte. Le lunghezze d'onda lunghe che sono distanziate e prevedibili sono chiamate swell.
