Secondo l'Agenzia per la salute pubblica del Canada, il nome del patogeno che porta alla sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) è il virus dell'immunodeficienza umana (HIV). I due non sono malattie completamente distinte , con l'AIDS che indica le ultime fasi dell'infezione da HIV.
Una volta che una persona è stata infettata dall'HIV, il suo sistema immunitario si degrada gradualmente man mano che i recettori CD4 vengono distrutti o danneggiati dal punto di vista funzionale. Alla fine, la rottura del sistema immunitario porta ai sintomi e alle infezioni che caratterizzano l'AIDS. L'infezione da HIV avviene attraverso la trasmissione sessuale il 90% delle volte. Le trasfusioni di sangue, la condivisione dell'ago e il rapporto anale ricettivo portano il più alto rischio per ogni atto, con il sesso orale, il sesso anale inseritivo e il contatto penieno-vaginale con un rischio per atto inferiore, ma comunque significativo.
