Il papa è il leader spirituale della Chiesa cattolica e del vescovo di Roma. È presidente di una congregazione di oltre un miliardo di persone in tutto il mondo.
È anche l'amministratore principale della Chiesa cattolica e l'arbitro finale per entrambe le dispute dottrinali e amministrative. Mentre le questioni dottrinali sono in genere risolte da un consiglio ecumenico, il papa deve confermare ogni decisione presa dal consiglio, prima che venga resa ufficiale. Il papa dirige fedeli cattolici in tutto il mondo attraverso mandati ai vescovi che presiedono ai territori amministrativi chiamati diocesi.
Inoltre promuove i vescovi ai cardinali come ritiene opportuno. Il papa ha doveri sia religiosi che politici. Mantiene relazioni diplomatiche e incontra i capi di stato di diversi paesi. Durante i suoi viaggi, nomina nuovi vescovi e conduce liturgie. È anche il capo della Città del Vaticano.
Il titolo di papa deriva dalla parola greca papas, che si traduce in padre. Il papa è anche chiamato il pontefice, il vicario di Cristo o il Santo Padre. San Pietro si crede di essere il primo papa; ha guidato gli apostoli dopo la morte di Cristo. Il papato e la Chiesa cattolica erano strettamente legati alla politica romana, durante i loro primi secoli di esistenza.
