La ricerca descrittiva esplora i fenomeni nel loro ambiente naturale senza utilizzare il metodo scientifico. A volte è eticamente impossibile utilizzare il metodo scientifico per determinare le relazioni causali tra le variabili. In questi casi, il metodo descrittivo nella ricerca produce informazioni sistematiche su qualcosa senza interferire con i diritti dei soggetti di ricerca.
I ricercatori desiderano conoscere informazioni generali sugli esseri umani, quali i fattori che portano a bere eccessivo tra gli studenti universitari e quali potrebbero essere i risultati di questa pratica. Un progetto di ricerca sperimentale dividerebbe studenti universitari casuali in due gruppi, chiedendo a un gruppo di bere molto alcol e l'altro di astenersi. Questo sarebbe uno studio completamente non etico perché metterebbe i soggetti di ricerca in pericolo. Invece di mettere in pericolo i soggetti, i ricercatori utilizzano varie forme di ricerca descrittiva, che possono includere il fatto che gli studenti compilino sondaggi, osservando il comportamento degli studenti in vari contesti e intervistando gli studenti. In questo modo, i ricercatori possono studiare gli studenti che auto-scelgono comportamenti di consumo. Mentre la ricerca descrittiva può produrre ricche descrizioni di fattori che possono essere associati al comportamento bevente, non può determinare i fattori causali tra le variabili come può fare la ricerca sperimentale. Questo perché la ricerca descrittiva non isola le variabili nel modo in cui gli esperimenti fanno.
