La farfalla ha un significato simbolico in molte culture. Mentre il significato specifico dipende dalla cultura in questione, è sempre associato a uno spirito pacifico e alla metamorfosi dovuti alla trasformazione letterale che subiscono nel bozzolo.
Nella cultura cinese, la farfalla rappresenta l'immortalità. Nella cultura giapponese, le farfalle rappresentano l'anima umana. Le farfalle bianche sono un simbolo comune per gli angeli e le guide spirituali. In molte culture è considerato un cattivo presagio danneggiare le farfalle, poiché rappresentano la pace, l'armonia e il cerchio della vita.
Nel mondo dello spirito o degli animali totem, la farfalla è un simbolo molto comune. È principalmente associato al cambiamento e alla trasformazione, alla rinascita e all'elevazione dalle questioni terrene.
La pratica di identificare una persona con un animale spirituale e mostrarla in un totem che rappresenta un gruppo di persone si pensa abbia avuto origine più di 5.000 anni fa con la cultura di Sanxingdui nella Cina di oggi. Questa società primitiva metteva teste d'oro e di bronzo di animali spirituali su pali di legno. Mentre alcuni studiosi ritengono che la cultura di Sanxingdui sia stata l'unica artefice di questa pratica, altri studiosi sostengono che i totem spirituali sono sorti indipendentemente nella cultura nordamericana nativa. Nella cultura del Nord America nativo, le persone sono nate con un animale spirituale che è entrato in una persona alla nascita.
