Secondo History.com, l'idea principale del discorso di Gettysburg è che i sacrifici di coloro che morirono sul campo di battaglia di Gettysburg furono fatti per preservare i principi di uguaglianza umana e autogoverno come stabilito nel Dichiarazione di indipendenza. Lincoln dichiarò che la sopravvivenza dell'Unione dipendeva dal completamento del lavoro iniziato dai soldati sepolti e dall'avvio di una rinascita della libertà.
Nella Battaglia di Gettysburg, combattuta dal 1 luglio al 3 luglio 1863, furono subite pesanti perdite da entrambe le parti. L'esercito dell'Unione perse 23.000 uomini e i confederati persero 28.000 uomini. Alla fine, i confederati furono costretti a ritirarsi. Molti soldati dell'Unione furono rapidamente sepolti in tombe segnate male, ma in seguito fu creato un cimitero nazionale nel luogo della battaglia. Alla dedica, il presidente Lincoln non era l'oratore principale. Edward Everett, un oratore popolare, parlò per la prima volta per due ore sul significato della battaglia. In seguito, l'indirizzo di Gettysburg, lungo solo 272 parole, ha impiegato meno di due minuti per consegnare.
Il giorno dopo la cerimonia di dedicazione, entrambi i discorsi sono stati ristampati sui giornali nazionali. I giornalisti democratici hanno trovato le osservazioni di Lincoln inadatte e inadeguate per l'occasione, mentre i repubblicani hanno elogiato il discorso come un capolavoro. Secondo History.com, è il discorso più memorizzato e citato nella storia americana.
