Durante l'era della Rivoluzione, i lealisti erano generalmente sostenitori fermi del governo britannico per incentivi personali o persone che erano semplicemente riluttanti a rovesciare l'intero ordine sociopolitico. Sebbene spesso etichettati come traditori o codardi, molti sostenitori espliciti si consideravano cittadini britannici e consideravano la ribellione un movimento sleale. I lealisti in posizioni di autorità politica o commercio hanno anche riconosciuto che la loro prosperità coloniale dipendeva dal sostegno britannico, rendendoli diffidenti nei confronti dei legami con la madrepatria.
I lealisti che sostenevano apertamente la Gran Bretagna frequentemente erano sotto attacco personale, e le persone che si rifiutavano di scegliere le parti erano sotto pressione da entrambe le parti. Di conseguenza, molti lealisti emersero in opposizione alla pressione coloniale di arruolarsi e alle tattiche aggressive dei patrioti, che alimentarono le loro paure di anarchia. Per molti coloni conservatori, il comportamento dei patrioti è apparso radicale e impulsivo, soprattutto perché la comunità più ampia ha risentito delle rappresaglie britanniche contro eventi ribelli come il Boston Tea Party.
I gruppi pacifisti, come i quaccheri, spesso diventavano lealisti di default perché si rifiutavano di intraprendere azioni violente, contrassegnandoli come nemici dei patrioti. Molti lealisti neri hanno scelto una fazione dopo che il governo britannico ha promesso di liberare gli schiavi che hanno abbandonato i loro padroni patrioti, con il conseguente reclutamento di circa 50.000 persone. Altre divisioni etniche hanno spinto gruppi culturali specifici, come i nativi americani e i coloni scozzesi, a sostenere la causa lealista, poiché avevano regolarmente affrontato l'oppressione dai coloni o dai governi coloniali.
