I raggi gamma hanno la lunghezza d'onda più corta dello spettro elettromagnetico, seguita dai raggi X e dai raggi ultravioletti. Le lunghezze d'onda leggermente più lunghe della radiazione elettromagnetica, tra 4000 e 7000 angstrom di lunghezza, sono visibili agli occhi umani. I raggi infrarossi hanno lunghezze d'onda superiori a 7000 angstrom, mentre le onde a microonde sono ancora più lunghe. Le onde radio, con le lunghezze d'onda più lunghe di tutte, sono lunghe almeno 1 miliardo di angstrom, pari a circa 4 pollici di lunghezza.
La frequenza e la lunghezza d'onda sono inversamente proporzionali l'una all'altra. Ad esempio, le onde radio hanno lunghezze d'onda molto lunghe ma frequenze molto basse. Al contrario, i raggi gamma hanno lunghezze d'onda molto corte ma frequenza molto alta. Le differenze nelle lunghezze d'onda e nelle frequenze dei diversi tipi di onde sono importanti per le proprietà dell'energia. Ad esempio, gli astronomi usano la luce a infrarossi per vedere attraverso le nuvole quando la luce visibile non funziona. Alcuni animali, come le api e i rapaci, possono vedere la luce ultravioletta, che li aiuta a vedere cose che sono invisibili agli umani.
Le proprietà di alcuni tipi di onde variano all'interno della loro porzione dello spettro. Ad esempio, la radiazione ultravioletta all'estremità inferiore dell'intervallo di frequenza è solitamente innocua, ma la radiazione ultravioletta all'estremità molto alta della gamma di frequenza è distruttiva per le creature viventi.
