Quando gli europei hanno iniziato a assegnarsi l'un l'altro i cognomi per differenziare gli individui in aree urbane in espansione, i nomi facevano spesso riferimento all'aspetto di qualcuno o al luogo da cui provenivano. Nomi come "Lungo", "Breve, "" Nero "e" Bianco "erano comuni.
A volte i cognomi si azzerano su specifiche caratteristiche fisiche, come la lunghezza dei capelli di qualcuno o il loro peso. Altre volte, i nomi erano un riferimento diretto al patrimonio di qualcuno. Toth, ad esempio, uno dei cognomi slovacchi più comuni, letteralmente significa "slovacco". I cognomi non sono stati assegnati esclusivamente in base all'aspetto o al patrimonio, comunque. Era anche comune assegnare i cognomi in base all'occupazione. Quindi il cognome "Smith" potrebbe riferirsi a un fabbro o un fabbro.
