La capacità di trattenere l'acqua è definita come l'acqua trattenuta tra la capacità del campo e il punto di appassimento. La capacità del campo è lo stato saturo dell'acqua nel terreno che può defluire liberamente a causa della forza di gravità. Punto di appassimento è il livello dell'acqua del suolo dopo il suo assorbimento da parte di una pianta.
L'acqua che rimane nel terreno dopo il drenaggio è trattenuta da una forza maggiore della gravità. Il livello dell'acqua nel terreno che non può più essere assorbito dalle piante è indicato come punto di avvizzimento permanente e quest'acqua è fortemente attaccata alle particelle del suolo. L'acqua disponibile per la pianta è considerata pari al 50% della capacità di ritenzione idrica del suolo. Il livello d'acqua che è trattenuto dal suolo tra la saturazione e la capacità del campo viene indicato come acqua gravitazionale.
