Gli isotopi sono versioni di un elemento chimico che variano in base al numero di neutroni nei loro nuclei. Un isotopo naturale è un atomo che si verifica in natura, mentre un isotopo artificiale si verifica solo in condizioni di laboratorio. Gli isotopi di entrambi i tipi possono essere stabili o radioattivi.
La maggior parte degli isotopi naturali sono stabili, il che significa che non rilasciano radiazioni. I pochi isotopi radioattivi che appaiono in natura appartengono a tre gruppi: quelli con emivite radioattive molto lunghe, prodotti di decadimento degli isotopi a vita lunga e quelli che sono attivamente sintetizzati dai processi naturali. L'uranio-238 è un esempio del primo tipo, il torio-234 è un esempio del secondo tipo e il carbonio-14 è un esempio del terzo tipo. Il numero che segue il nome di un elemento indica il numero di neucleon nell'isotopo.
Alcuni elementi radioattivi hanno una vita breve così breve da non essere mai trovati in natura. L'emivita di un elemento è la quantità di tempo che impiega per la metà dell'elemento a decadere. Tutti gli isotopi di questi elementi sintetici sono prodotti nei laboratori e, a causa della loro brevissima emivita, non hanno scopi commerciali al di fuori della ricerca. Ogni elemento dal numero atomico 99 in poi è artificiale e la maggior parte degli elementi naturali che non presentano isotopi stabili sono così rari da essere anche sintetizzati.
