La distinzione tra i due termini è principalmente che i composti organici contengono carbonio, mentre quasi tutti i composti inorganici non lo fanno. Esistono tuttavia alcuni composti inorganici che contengono ancora carbonio, come il biossido di carbonio. Quasi tutti i composti organici contengono legami carbonio-idrogeno e alcuni scienziati hanno raccomandato di includere questo requisito nella definizione di composti organici.
Sciences360 spiega che questa distinzione non è una classificazione scientifica formale ma piuttosto solo un'utile categorizzazione di composti a base di carbonio. Le molecole che costituiscono le parti degli esseri viventi, i mattoni della vita, come proteine, grassi, zuccheri ed enzimi, sono considerate molecole organiche. Questi complessi composti organici sono basati sul carbonio perché ha la capacità unica tra gli elementi di formare fino a quattro diversi legami covalenti per atomo e essenzialmente legame con altri atomi di carbonio indefinitamente. Questa proprietà gli consente di formare composti con una varietà quasi illimitata di struttura.
Un'altra distinzione è che, rispetto ai composti organici, le molecole inorganiche sono spesso molto più semplici nella loro composizione. Il sale da cucina, ad esempio, è un composto inorganico costituito da un atomo di sodio e un atomo di cloro, mentre una delle molecole organiche più complesse è il DNA umano, un composto che può essere lungo migliaia di atomi.
