La differenza più significativa tra il Medioevo e il Rinascimento è stato lo spostamento dell'attenzione dalla Chiesa cattolica e dalla comunità al mondo secolare e all'individuo. Questo cambiamento nelle visioni del mondo ha portato a sviluppi nell'arte, scienza e diritto che si sono rivelati rivoluzionari per il mondo occidentale.
Durante il Medioevo, gli studiosi erano principalmente preti e monaci, studiando libri antichi e arte per le loro intuizioni su Dio. Durante il Rinascimento, tuttavia, la ricchezza derivante dall'aumento degli scambi commerciali con l'Asia orientale offriva agli uomini secolari il tempo di studiare gli antichi, e si concentravano sulle loro intuizioni sull'umanità. Il punto di vista umanistico incoraggiato da questi studi ha influenzato l'arte, trasformando precedenti ritratti rigidi unidimensionali in opere vividamente realistiche che celebravano la bellezza del mondo. L'umanesimo incoraggiava anche gli studiosi a mettere in discussione gli insegnamenti religiosi quando erano in conflitto con i fenomeni osservati, portando allo sviluppo del metodo scientifico e all'esplosione di scoperte e invenzioni. I ricchi mecenati hanno iniziato a finanziare opere secolari tutte le volte che finanziavano religiosi, cercando di creare un'eredità nel mondo fisico e di assicurarsi un posto nell'aldilà.
Gli uomini del Rinascimento, focalizzati sullo sviluppo dell'individuo, divennero altamente abili in un'ampia varietà di arti e scienze. Uomini con questa vasta gamma di conoscenze erano in grado di fondere arte e scienza, portando a sviluppi in entrambi più velocemente di quanto sarebbe stato altrimenti possibile. Leonardo da Vinci, per esempio, era un abile pittore e scultore, nonché un innovativo scienziato, inventore e ingegnere, e il suo Uomo vitruviano è un esempio di arte e scienza che si uniscono in un unico concetto.
