Il legalismo enfatizza la proscrizione delle leggi per garantire l'ordine pubblico, mentre il confucianesimo è più interessato a instillare la moralità. Entrambe le filosofie sono molto interessate a governare in modo efficace uno stato, ma prendono molto diverso approcci. Il legalismo favorisce un complesso sistema di ricompense e punizioni per controllare il comportamento umano, mentre il confucianesimo attribuisce importanza ai governanti virtuosi che insegnano alla gente con l'esempio.
Il legalismo sorse in risposta ai governanti cinesi che desideravano unificare il paese. I consiglieri che hanno sviluppato e sistematizzato il legalismo erano interessati a organizzare la società su basi razionali e posto grande enfasi sul rafforzamento dei settori militare e agricolo. In definitiva, la soluzione del legalista consisteva nel regolare altamente la società cinese e dare durissime punizioni per la disobbedienza. Questa tendenza è culminata nella brutalità della dinastia Qin. La forza opprimente dei Qin ha portato alla rovina della dinastia.
La posizione del confucianesimo si oppone direttamente al legalismo. Si basa sulla nozione che la legge senza moralità è una base debole per la società. Se le persone sono virtuose, non c'è bisogno di leggi stringenti. Confucio insegnò l'importanza di quattro virtù: sincerità, benevolenza, pietà filiale e correttezza. Mentre i legalisti enfatizzavano la devozione allo stato e riti e tradizioni religiosi subordinati alla sovranità politica, Confucio sposò la necessità di riverire gli antenati attraverso la commemorazione e la cerimonia.
