Un elemento è una sostanza semplice che è composta da un tipo di atomo e non può essere scomposta in componenti più semplici con mezzi chimici o fisici. Una miscela è composta da due o più sostanze che sono chimicamente diverse e non sono unite chimicamente. Un composto è una sostanza formata quando due o più elementi reagiscono chimicamente l'uno con l'altro per formare legami chimici tra i loro atomi.
I composti possono essere classificati come sostanze pure perché ogni elemento che lo ha formato è in proporzioni fisse; quindi ha una composizione chimica definita. Le miscele sono considerate sostanze impure perché non si forma alcuna nuova sostanza, quindi non hanno proprietà fisse. Le proprietà di una miscela dipendono dai singoli componenti che lo hanno formato e dal rapporto con cui si sono combinati.
I componenti di un composto possono essere separati solo con metodi chimici. I costituenti di una miscela possono essere separati usando metodi fisici. Ad esempio, una miscela di rame e fosforo può essere separata usando un magnete, ma lo stesso non può essere fatto per il fosfuro di rame. Un esempio comune di una miscela è l'aria. Il biossido di carbonio è un buon esempio di composto. Tutti gli elementi conosciuti dall'uomo sono elencati nella tavola periodica.
