Un idealista si concentra sulle cose come dovrebbero, mentre un realista si concentra sulle cose come sono. Mentre un idealista non è soddisfatto finché non vede la realtà raggiungere il suo stato ottimale, un realista si accontenta di i risultati più approssimativi. Queste due filosofie sono informate da distinte metafisiche che hanno avuto origine nell'antica Grecia.
L'idealismo è un focus sull'ideale, ciò che è perfetto e incorrotto. Per l'idealista, le idee sono la vera realtà. Questo modo di pensare in gran parte viene da Platone, che ha concepito un piano speciale di esistenza in cui ogni idea ha una forma pura e perfetta. Per Platone, la vera saggezza e l'illuminazione vengono quando si sperimentano consapevolmente questi ideali. Quindi, gli idealisti sono insoddisfatti delle imperfezioni del banale. Sono generalmente fiduciosi nella loro capacità di attuare la loro concezione del "bene" nonostante notevoli ostacoli pratici.
I realisti guardano le cose come sono. A differenza degli idealisti, sono più inclini ad accettare ostacoli e ad accontentarsi di "abbastanza bravi". Aristotele, uno studente di Platone, sposò una prima forma di realismo. Ha respinto la nozione di un piano di forme perfette. Invece di concepire il miglior ordine sociale possibile, ha studiato i sistemi di governo esistenti e ha analizzato i loro punti di forza e di debolezza per determinare cosa funziona nella realtà.
