Il tensioattivo è una sostanza complessa che impedisce il collasso degli alveoli nei polmoni. Viene prodotto nei polmoni fetali e inizia a funzionare non appena il bambino ha raggiunto il termine pieno e viene consegnato. La sostanza è composta da fosfolipidi e quattro proteine tensioattive note come proteine idrofile SP-A e SP-D e proteine idrofobiche SP-B e SP-C. Le due proteine idrofobiche aiutano a diffondere il surfattante in tutti i polmoni.
Il tensioattivo consente agli alveoli di rimanere aperti e conformi durante l'inspirazione e la scadenza. Durante l'inspirazione, gli alveoli possono collassare se non contengono tensioattivo. Se collassano, non può verificarsi lo scambio di gas attraverso il muro degli alveoli. Il tensioattivo consente agli alveoli di rimanere aperti e lo scambio di gas si verifica. Durante l'espirazione, entrambi i polmoni hanno la tendenza a collassare. Se crollano, ci vuole un grande sforzo per rigonfiarle.
Il tensioattivo impedisce ai polmoni di collassare riducendo la tensione superficiale nei polmoni. La tensione superficiale è la forza principale che è presente negli alveoli dei polmoni. Senza tensioattivo, la tensione superficiale presente nei polmoni fa sì che gli alveoli si uniscano durante l'espirazione, causando il collasso di entrambi i polmoni. Il tensioattivo forma un film sottile che copre gli alveoli e rompe la tensione superficiale. Ciò riduce la tendenza degli alveoli al collasso e riduce i rischi di collasso dei polmoni. Nel complesso, il tensioattivo consente agli esseri umani di ispirare e scadere più facilmente.
