Sia il cuneiforme che i geroglifici furono sviluppati intorno al 4000 a.C. Tra le prime forme di scrittura, entrambe cominciarono come forme pittografiche che col tempo divennero più astratte e includevano elementi fonetici.
Cuneiform sviluppato in Mesopotamia poco prima dei geroglifici egizi. Il biologo Jared Diamond ha ipotizzato che si siano sviluppati presto per gestire le sempre più complesse esigenze governative e commerciali. Nelle prime forme di scrittura di immagini, gli oggetti sono stati referenziati con rappresentazioni pittoriche. Un esempio di questo è il modo in cui, in entrambi i geroglifici e all'inizio cuneiforme, il simbolo di "pesce" è una semplice immagine di un pesce. Con lo sviluppo di caratteri cuneiformi e geroglifici, sono stati aggiunti elementi fonetici alla lingua scritta, in modo che alcuni simboli rappresentassero suoni nella lingua parlata.
Mentre entrambe le sceneggiature sono diventate più astratte, così che i simboli hanno rappresentato idee e sentimenti, in particolare il cuneiforme ha lasciato il suo sistema pittorico per combinazioni di linee e punti. Le due sceneggiature si influenzarono a vicenda durante il loro sviluppo attraverso il commercio e i viaggi. Le loro caratteristiche fonetiche condivise erano molto influenti sullo sviluppo della scrittura occidentale e le distinguevano dalle sceneggiature orientali, in cui i simboli rappresentano le parole piuttosto che i suoni. L'influenza di entrambe le sceneggiature può essere vista nel greco antico, che è apparso sulla pietra di Rosetta accanto a due forme di geroglifici egizi, e presenta molte versioni modificate di simboli cuneiformi.
