Piuttosto che essere una teoria a parte, Freud usa l'iceberg come strumento esplicativo per la sua teoria del conscio e dell'inconscio. In sostanza, Freud spiega la sua teoria topograficamente attraverso l'uso dell'iceberg come metafora dominante.
Freud credeva che gran parte di ciò che definisce il comportamento umano, inclusi impulsi, impulsi, pensieri, emozioni e sentimenti, arrivasse alla persona individuale in modi che non ne era del tutto consapevole. Invece, detti fenomeni sono prodotti o emanati da un regno di essere definito "l'inconscio". Tuttavia, secondo Freud, esiste una regione più piccola da cui possiamo ricevere e analizzare attivamente le informazioni nella nostra mente cosciente e vigile. Questa piccola parte è ciò che effettivamente controlla i tratti e i comportamenti tipicamente etichettati come personalità.
A causa di questa separazione teorica tra la piccola parte definibile dell'essere e la grande porzione subconscia incontrollata, Freud offre l'analogia topograficamente appropriata dell'iceberg, dove la minuscola porzione visibile nella parte superiore oscura la dimensione e la potenza dell'aspetto sommerso . In termini tecnici freudiani, la porzione più vicina alla superficie dell'acqua - la personalità - è chiamata l'ego. Proprio sotto l'ego, vicino al fondo, c'è il Super-Io, la parte dell'interiorità di una persona che offre un controllo morale o sociale contro gli impulsi sconosciuti e non autorizzati del subconscio. Infine, la parte più grande della massa nascosta è l'id, la più oscura e più incassata provincia del pensiero, della motivazione e del desiderio umano.
