Il commercio di schiavi atlantici tra l'Africa e le Americhe è stato causato dall'enorme domanda di lavoro nelle piantagioni dell'America e dei già esistenti mercati degli schiavi dell'Africa. Ci è voluto poco tempo per superare la domanda fornitura di schiavi.
Le piantagioni nelle Americhe erano inizialmente lavorate da popolazioni americane indigene che erano praticamente ridotte in schiavitù al sistema encomienda spagnolo. Tuttavia, secondo la legge spagnola, questi lavoratori potevano essere costretti a lavorare solo se erano interamente indigeni per nascita, il che incoraggiava un alto tasso di matrimoni misti. Oltre alla suscettibilità dei nativi americani alle malattie europee, questo ha reso i lavoratori scarsamente disponibili. I commercianti portoghesi e spagnoli guardavano ai mercati degli schiavi africani per una fornitura pronta di lavoro normodotato.
