La Grande Purga fu un periodo di sistematica repressione politica e di eliminazione mirata di individui sospetti che fu portato avanti nell'Unione Sovietica tra il 1934 e il 1940. Ha assunto la forma di arresti senza mandato e sontuosi processi per spettacoli in cui l'accusato ha confessato crimini oltraggiosi.
La dittatura sovietica cominciò sotto Vladimir Lenin come misura "temporanea", e in seguito fu ereditata da Joseph Stalin. Agli inizi degli anni '30, con la pace e la relativa sicurezza economica, molti membri del Partito comunista avevano iniziato a mettere in discussione la continua necessità di una tale dittatura. Per cementare il suo potere, Stalin attuò una serie di epurazioni, a partire dal 1934, che comportarono la creazione di un mitico esercito di "sabotatori" e "saccheggiatori" che si erano infiltrati nel partito e dovevano essere espulsi, arrestati e fucilati. I meccanismi della Grande Purga sono stati estremamente efficaci nel rompere sia la fazione di sinistra dei sostenitori di Trotsky sia i sostenitori di Bukharin che appoggiano a destra.
Il terrore è iniziato con l'assassinio di Sergei Kirov, un noto critico del 1934, critico del regime di Stalin. Stalin fu pesantemente implicato nell'omicidio, ma lo usò come pretesto per iniziare un giro di arresti e mostrare prove contro i suoi avversari. Il ritmo della repressione accelerò per anni fino a quando, nel 1939, tutti gli ammiragli della marina e metà degli ufficiali generali dell'esercito erano stati imprigionati o fucilati, e intere nazionalità, in particolare i ceceni, erano state deportate. A quel tempo, il capo della polizia segreta, Yezhov, era stato purgato.
