La principale preoccupazione degli Stati Uniti e delle altre potenze occidentali durante la Guerra Fredda era che l'Unione Sovietica avrebbe ottenuto il controllo dei paesi dell'Europa occidentale attraverso le invasioni o le acquisizioni comuniste di governi instabili. Nessuna delle due parti fu mai direttamente impegnata in un combattimento armato su vasta scala, e la dottrina della distruzione mutuamente assicurata, o MAD, impediva a entrambe le fazioni di usare i loro arsenali nucleari pesantemente armati. La guerra psicologica, la propaganda, le guerre per procura e lo spionaggio sono stati i mezzi principali della lotta di ciascuna parte per il dominio nell'Europa del dopoguerra.
Gli Stati Uniti hanno lavorato per fermare l'espansione sovietica attraverso una politica di contenimento condotta a livello politico, economico, ideologico e militare. La guerra fredda iniziò circa due anni dopo la fine della seconda guerra mondiale del 1945 e vide i suoi ultimi anni tra il 1985 e il 1991 con l'avvento di Glasnost, lo smantellamento del muro di Berlino, la riunificazione tedesca e la dissoluzione dell'Unione Sovietica.
