Nel 1620, i Plymouth Pilgrims dichiararono l'autogoverno con il Mayflower Compact. Sebbene Plymouth alla fine divenne parte della colonia del Massachusetts Bay, questo contratto sociale divenne il modello per la tradizionale riunione della città del New England.
Le colonie americane erano quasi autonome fin dal loro inizio, con la prima assemblea legislativa in Virginia nel 1619. Tuttavia, l'Inghilterra aveva ancora un governatore che rispondeva direttamente al re o alla regina.
Ogni insediamento coloniale britannico formale basava la sua struttura su una carta in cui erano contenute le regole di governo della colonia. In generale, queste carte stabiliscono le regole per l'elezione dei legislatori, che erano responsabili della gestione della colonia e della difesa. Hanno anche assicurato che il salario del governatore fosse pagato. Nel corso del tempo, i legislatori hanno assunto sempre più potere, finendo per disgustarsi all'inizio della guerra rivoluzionaria americana.
