Durante la presidenza di Zachary Taylor, c'è stato un grande dibattito sul fatto che i nuovi stati e territori occidentali che chiedono l'ammissione nell'unione debbano essere stati schiavi. Ciò ha portato i membri del congresso a redigere il Compromesso del 1850, proponendo, tra le altre cose, che gli stati potevano essere ammessi all'unione come stati liberi, ma che avrebbero avuto la possibilità di diventare stati schiavi se volevano.
Il presidente Taylor era il dodicesimo presidente degli Stati Uniti e iniziò il suo mandato nel 1849. Sebbene fosse proprietario di uno schiavo, Taylor si opponeva con veemenza alla formazione di nuovi stati schiavisti nei territori occidentali e voleva porre fine al dibattito in congresso sopra. Ha esortato i coloni nei nuovi territori, in particolare in California e nel Nuovo Messico, a redigere le proprie costituzioni e richiedere l'immediata statualità. Ciò consentirebbe agli stati di saltare la fase territoriale e scegliere autonomamente di essere uno stato libero o slave. Entrambi gli stati, Taylor sapeva, erano inclini a scegliere di essere stati liberi. Ciò ha fatto arrabbiare i democratici del Sud che volevano espandere la schiavitù nell'Occidente, così come i membri del Congresso, che credevano che Taylor stesse ignorando le loro procedure legislative.
Il presidente Taylor ha incontrato i leader del sud che hanno minacciato di separarsi. A sua volta, ha minacciato di usare l'esercito per mantenere l'unione e impiccare chiunque abbia tentato la secessione. I membri del Congresso hanno elaborato il compromesso del 1850, che ha offerto alcune concessioni sia al nord che al sud. Alcuni dei compromessi prevedevano che la California fosse uno stato libero e abolisse la schiavitù a Washington, DC, ma rafforzarono anche la legge sugli schiavi fuggiaschi e lasciò gli altri territori occidentali aperti alla schiavitù. Il presidente Taylor era ancora contrario e non voleva scendere a compromessi. Soffrì di un attacco di gastroenterite acuta e morì il 9 luglio 1850. Il compromesso del 1850 fu presto approvato dal suo successore, il presidente Millard Fillmore.
