Il concetto di materia è sorto con antichi filosofi greci. Inizialmente, Empedocle ha proposto che tutte le cose fossero costituite da una combinazione di acqua, fuoco, terra e aria.
Seguendo le idee di Empedocle, il concetto di divisione di tutte le cose fino a quando non è stato possibile dividerlo in parti secondarie più piccole è nato, dando origine alle prime teorie sugli atomi. Democrito era il filosofo che articolava questo concetto e chiamava queste parti "atomos". Ha affermato che l'atomos non può essere distrutto e che le particelle di atomos che costituiscono un materiale, come la pietra, sono diverse dagli atomi che costituiscono un altro materiale, come la pelliccia.
Sin dall'antichità greca, le scoperte moderne hanno plasmato il concetto di materia come è noto oggi. Nel 1643, Evangelista Torricelli mostrò che l'aria aveva massa, il che dimostrò che anche in una sostanza che la gente non può vedere o toccare, era presente qualcosa di fisico. Daniel Bernoulli teorizzò che ciò era dovuto al fatto che l'aria aveva particelle che si comportavano diversamente dalle particelle di un muro di pietra. Gli atomi che compongono l'aria, secondo Bernoulli, si spostarono quando qualcos'altro si muoveva nell'aria. Nel 1897, J.J. Thomson scoprì l'elettrone, che rivoluzionò tutto ciò che era noto sugli atomi in quel momento. In precedenza, non era noto che avessero parti secondarie.
