L'enigma che la Sfinge parlò a Edipo fu: "Che cosa ha una sola voce ed è a quattro zampe, due piedi e tre piedi?" Quando Edipo diede la risposta corretta, "uomo", la Sfinge si gettò da una scogliera e morì.
Secondo l'Enciclopedia Britannica, Edipo rispose "uomo" perché "gattona a quattro zampe nell'infanzia, cammina su due piedi quando è cresciuto e si appoggia a un bastone in età avanzata". Nella leggenda, la Sfinge ha atteso all'ingresso della città di Tebe e ha chiesto l'enigma dei viaggiatori. Perché nessuno di loro poteva rispondere, venivano strangolati e mangiati. Nelle prime versioni della leggenda di Edipo, scritta durante il tempo di Omero nell'VIII secolo a.C., la Sfinge è assente. Appare subito dopo in una versione del VI secolo di Esiodo e più tardi nelle tre opere tebane di Sofocle scritte nel V secolo a.C.
