Jacob Riis, fotografo e giornalista di riforme sociali, ha aiutato a denunciare le terribili condizioni all'interno dei quartieri popolari di New York alla fine del 19 ° secolo, ed è stato pioniere nell'uso della fotografia flash per catturare immagini notturne e al chiuso di estrema povertà che molte persone non avevano mai visto prima. Il libro di Riis del 1890, "Come le altre mezze vite", fu un'accusa irresistibile delle condizioni in cui gli immigrati vivevano nelle baraccopoli di New York.
"Come le altre mezze vite è stato un libro rivoluzionario: una combinazione forte di analisi dettagliate e di fotogiornalismo rivelatore ha prodotto un argomento molto persuasivo per migliorare le condizioni di vita della popolazione immigrata impoverita della città.
Un altro dei successi di Riis è stato il suo lavoro nell'esposizione di un rischio per la salute nell'approvvigionamento idrico della città di New York. Nella sua storia del 1891, "Some Things We Drink", pubblicata nell'edizione del 21 agosto 1891 del "New York Evening Sun", le indagini e le prove fotografiche di Riis dimostrarono che lo spartiacque che riforniva l'acqua potabile della città era stato cucito in da città popolose. Riis si consultò con i medici per determinare per quanto tempo un bacillo di colera potesse sopravvivere e moltiplicarsi nell'acqua corrente. Gli fu detto che ci sarebbero voluti 7 giorni, che era l'ultimo punto necessario per presentare il suo caso ai suoi lettori. Come risultato della pubblicazione della storia, New York acquistò terreni attorno al New Croton Reservoir, circa 22 miglia a nord della città. Gli sforzi di Riis potrebbero aver impedito ai newyorkesi di soffrire di un'epidemia di colera.
Dato il suo uso estremamente efficace e l'acquisizione di immagini fotografiche casuali (o in stile documentario), Riis è considerata uno dei padri della fotografia. Era anche uno dei primi sostenitori che utilizzavano il flash per acquisire immagini che prima non erano ottenibili.
