Il contributo più importante di Joseph Lister alla scienza medica è stato quello di stabilire i principi di igiene e pulizia in chirurgia. Prima dell'introduzione della chirurgia sterile di Lister, tali precauzioni erano comunemente trascurate ei pazienti spesso morivano per "febbre da reparto" "un'infezione postoperatoria.
Lister divenne professore di chirurgia dopo essersi trasferito a Glasgow nel 1860. Durante questo periodo, si interessò al lavoro di Pasteur e iniziò a sperimentare ferite da bendaggio con acido fenico o fenolo. La sua sperimentazione ha notevolmente ridotto la frequenza dell'infezione.
Lister ha abbassato ulteriormente questa frequenza introducendo il lavaggio delle mani, la sterilizzazione di strumenti chirurgici e uno spray carbolico nelle sale operatorie.
Dr. I contributi di Lister erano così profondi che è ricordato come il "padre della chirurgia antisettica". Infatti, il collutorio di Listerine, pur non inventato da Lister, è stato nominato in suo onore.
