L'espansione verso ovest nella storia americana è esplosa per diverse ragioni. Primo, proveniva dalla pressione della popolazione e dal desiderio di più terra, in particolare di terreni agricoli di qualità. L'espansione era anche motivata dall'ideologia religiosa e civica e dalle forze in conflitto sulla questione della schiavitù e della sua esistenza continua. Secondo UShistory.org, l'espansione è cresciuta con la scoperta dell'oro nei territori occidentali.
Con l'acquisto della Louisiana e le successive acquisizioni di terreni, il territorio degli Stati Uniti è cresciuto esponenzialmente nella prima metà del 19 ° secolo. Le popolazioni rannicchiate sulla costa orientale videro grandi opportunità di spostarsi in aree più vaste dove la terra era a buon mercato e più arabile di quanto non fosse a est, in particolare nel New England. Come notato da UShistory.org, "il desiderio di terra ha portato aspiranti proprietari di case alla frontiera. Quando l'oro fu scoperto in California nel 1848, il numero di migranti aumentò ancora di più.
Anche l'ideologia funzionava in modo potente. Con il destino manifesto e la dottrina di Monroe, molti americani giunsero a sentirsi autorizzati a prendere terra in Occidente, che in qualche modo apparteneva fondamentalmente a loro. Questo senso del destino era spesso incoraggiato da un prevalente senso di superiorità razziale sui popoli che abitavano quei territori. I nativi americani erano considerati selvaggi ei motivi economici per l'espansione erano quindi ulteriormente giustificati dallo sforzo di "civilizzarli" e convertirli al cristianesimo.
La schiavitù era ancora un altro fattore. Verso la metà del 19 ° secolo, i dibattiti sulla schiavitù al Congresso furono estremamente controversi. Diversi compromessi evitarono in modo stretto il conflitto, ciascuno cercando di preservare il tenue equilibrio tra stati liberi e schiavi. Con i territori occidentali, ciascuna parte ha visto l'opportunità di diffondere la propria agenda particolare. In nessun luogo forse il risultato è stato più devastante che nel Kansas, dove i coloni schiavisti e anti-schiavitù si scontrarono in un violento scontro sul futuro status dello stato. Questo divenne noto come "Bleeding Kansas", come affermato dall'American Anthropological Association.
