La popolazione delle città americane è triplicata tra il 1870 e il 1900 a causa dei vantaggi percepiti dal vivere in città, compresi i comfort moderni, come l'impianto idraulico interno e il telefono, salari più alti, maggiori opportunità di lavoro e maggiori opportunità per divertimenti. Tuttavia, la vita della città nell'Ottocento spesso veniva anche con sistemi di depurazione sovraffollati, malattie che si diffondevano rapidamente e condizioni di vita squallide.
L'introduzione di invenzioni moderne, come il telefono, l'elettricità e l'impianto idraulico interno, nelle principali città del 1800 rendeva queste città moderne e affascinanti. La costruzione di autostrade e ponti ha reso le città accessibili e l'introduzione di ascensori e grattacieli ha permesso alle persone di vivere comodamente ai piani alti. Lo sviluppo dei grandi magazzini ha permesso di vendere più prodotti di massa e la produzione di massa ha fatto scendere i prezzi. Il volume della popolazione nelle grandi città ha creato più posti di lavoro, e la necessità per le persone di riempire quei posti di lavoro ha fatto salire i salari. Le città hanno anche teatri, impianti sportivi e parchi di divertimento per il divertimento dei loro abitanti.
Allo stesso tempo, tuttavia, le città del diciannovesimo secolo crebbero così rapidamente che la capacità delle fogne non riuscì a tenere il passo con la crescita. In alcune città, come New York, molte case non erano nemmeno collegate alle fogne. Quando le acque luride scorrevano attraverso una città, le malattie seguivano rapidamente, tra cui il colera, la malaria, il vaiolo, la tubercolosi, la febbre tifoide e la febbre gialla. I condomini costruiti nelle aree più povere tendevano a sovraffollare i residenti, incoraggiando la diffusione di queste malattie e creando un'atmosfera generalmente squallida.
