Storicamente, i gesuiti si sono concentrati su tre attività principali: promuovere il cattolicesimo, l'istruzione e il lavoro missionario. Molti gesuiti si sono dedicati anche al lavoro di beneficenza, come aiutare i malati.
I gesuiti sono ufficialmente conosciuti come la Compagnia di Gesù. Un soldato spagnolo di nome Ignazio di Loyola fondò l'ordine nel 1534 dopo essere stato ferito in battaglia e successivamente dedicò la sua vita alla religione. L'ordine si diffuse rapidamente nei primi anni di esistenza, in gran parte come reazione alla Riforma. I primi gesuiti erano preoccupati di preservare gli insegnamenti cattolici e di fermare la diffusione del protestantesimo. I gesuiti hanno svolto un ruolo importante nell'Inquisizione spagnola e sono stati sospettati in un complotto per assassinare la regina Elisabetta I d'Inghilterra. Tuttavia, la maggior parte delle attività religiose dell'ordine era incentrata sulla diffusione degli insegnamenti della chiesa cattolica.
L'istruzione ha svolto un ruolo centrale nelle attività dei gesuiti sin dall'inizio della vita dell'organizzazione. Le scuole gesuite non solo diffondevano insegnamenti religiosi, ma svolgevano anche un ruolo importante nello sviluppo di metodi di insegnamento moderni e nella pratica di standardizzare il curriculum scolastico. I gesuiti fondarono centinaia di scuole e college in Europa nei primi due secoli della sua esistenza e incorporarono l'educazione nelle sue attività missionarie.
Il lavoro missionario era un'altra attività centrale della Compagnia di Gesù. L'ordine ha avuto un ruolo centrale nel colonialismo, fondando missioni in Nord America, Sud America, Asia e Africa. Queste missioni erano in gran parte relative alla conversione delle popolazioni locali al cattolicesimo. Tuttavia, sono stati anche strumentali nel documentare la storia naturale, creare comunità e diffondere pratiche educative nelle colonie in cui hanno lavorato.
Molti gesuiti si sono anche rivolti alla carità e al lavoro sociale in Europa. Inoltre, sostenevano le arti come mezzo per aumentare l'influenza dell'ordine.
