Affinché una sostanza si sciolga, deve assorbire abbastanza energia per superare i legami intermolecolari che tengono insieme le sue molecole. Questi legami possono essere ionici, molecolari, covalenti o metallici, a seconda del materiale coinvolto . I legami ionici richiedono la maggior parte dell'energia da superare, mentre i legami molecolari sono più facili da rompere.
I legami ionici si verificano quando due ioni sono attratti l'un l'altro a causa delle loro opposte cariche elettriche. Il sale è un esempio di un solido ionico, composto da atomi di sodio caricati positivamente e atomi di cloro caricati negativamente. Ci vuole una notevole quantità di calore per superare questo tipo di legami, quindi i solidi ionici hanno alti punti di fusione. Anche i legami covalenti, come quelli che tengono insieme gli atomi di carbonio in un diamante, sono molto difficili da rompere.
I solidi metallici sono tenuti insieme dai loro elettroni fluttuanti. Gli atomi metallici possono facilmente guadagnare e perdere i loro elettroni più esterni, motivo per cui trasmettono l'elettricità così bene. La forza di questo tipo di legame varia con i singoli atomi di metallo, motivo per cui i punti di fusione dei solidi metallici possono variare in modo significativo. Lo stagno ha un punto di fusione relativamente basso, mentre richiede molto più calore per rompere i legami metallici nel ferro.
I legami molecolari sono quelli che tengono insieme le molecole non metalliche, come lo zucchero. Questi sono relativamente facili da rompere, sia attraverso l'azione chimica o l'aggiunta di calore. Pertanto, i solidi molecolari di solito hanno un basso punto di fusione.
