Le proteine sono costituite da catene di piccole molecole organiche chiamate amminoacidi come glicina, alanina, lisina o triptofano. Gli aminoacidi contengono un gruppo funzionale amminico, che contiene un atomo di azoto, possibilmente uno o due atomi di idrogeno e un gruppo acido carbossilico, che ha la formula -COOH.
Le proteine nella maggior parte degli organismi viventi sono composte da 20 aminoacidi; tuttavia, sono noti più di 500 aminoacidi. Diverse proteine contengono diverse sequenze di aminoacidi, e queste sequenze dettano la forma e la funzione della proteina. Dei 20 amminoacidi comuni, nove sono considerati essenziali. Il corpo umano non può sintetizzare amminoacidi, quindi devono essere ottenuti dal cibo.
