Alcune delle caratteristiche degli esseri viventi sono la capacità di riprodurre, la risposta attiva e l'adattamento all'ambiente circostante, la composizione cellulare e la crescita e lo sviluppo. Le forme di vita devono mostrare tutte le caratteristiche da considerare una forma di vita; la generazione spontanea dalle reazioni chimiche non è un esempio di forma di vita.
Gli esseri viventi rispondono al loro ambiente in vari modi per sopravvivere e adattarsi. Ad esempio, se il cibo è scarso, l'organismo potrebbe regolare il suo metabolismo per utilizzare meno energia e conservare per periodi più abbondanti. Alcune forme di vita, come gli orsi, vanno in letargo durante l'inverno per conservare la loro energia.
Tutte le forme di vita ottengono e usano l'energia per sostenere i processi vitali. Il materiale per l'energia può essere acqua e luce solare nel caso di piante, o animali e piante nel caso di animali. L'energia viene creata attraverso vari processi biologici.
La riproduzione è un'altra caratteristica delle forme di vita. Esistono due tipi di riproduzione: sessuale e asessuale. La riproduzione sessuale avviene in forme di vita più complesse; coinvolge un maschio e una femmina della specie che unisce il loro materiale genetico, producendo figli che la femmina porta e nascono. La riproduzione asessuata coinvolge una singola forma di vita creando una copia di se stessa, come molti organismi monocellulari.
