Alcuni degli esempi più noti dell'uso del sensazionalismo nel giornalismo e nei media sono stati la copertura giornalistica degli eventi che hanno portato alla guerra ispano-americana, i resoconti sulla vita e la morte della principessa Diana e l'attenzione data al processo di Casey Anthony. La dipendenza dal sensazionalismo nelle relazioni sui giornali iniziò nel tardo XIX secolo quando gli editori William Randolph Hearst e Joseph Pulitzer combatterono per conquistare la maggior parte del mercato per le loro rispettive pubblicazioni. Il sensazionalismo è poi entrato nel regno della radio, della televisione, di Internet e dei social media mentre le nuove forme di comunicazione sono apparse e si sono evolute.
Il sensazionalismo attribuisce maggiore enfasi all'eliminazione di una risposta emotiva piuttosto che alla segnalazione di fatti e dettagli. La segnalazione mancherà spesso di obiettività. Dettagli relativamente insignificanti possono essere esagerati e gli aspetti controversi di una storia ricevono il maggior grado di attenzione. L'obiettivo del sensazionalismo è di fare appello a un pubblico di massa e il suo utilizzo può essere un mezzo efficace per ottenere supporto per una causa. Hearst ha fatto buon uso del sensazionalismo nei rapporti del suo giornale per favorire il sostegno alla guerra ispano-americana nel 1898, e ha anche venduto un gran numero di giornali.
Un aspetto negativo del sensazionalismo è che un problema complesso può essere presentato in un modo in cui i lettori o gli spettatori non sono in grado di discernere i problemi e le connessioni sottostanti ad altri eventi o circostanze. Le implicazioni a lungo termine o di vasta portata di un evento sono spesso date poca o nessuna menzione se non portano il potenziale di evocare una risposta emotiva. Una mancanza di supporto investigativo o di informazioni contestuali di contesto nella segnalazione sensazionalistica può spesso privare un pubblico dei mezzi attraverso i quali si può formare un'opinione obiettiva.
