I tensioattivi non ionici sono spesso usati nei detergenti per bucato e lavastoviglie come detergenti. Sono anche utilizzati in cosmetica come emulsionanti, agenti condizionanti e agenti solubilizzanti e per aumentare la formazione di schiuma nei prodotti detergenti. I tensioattivi anionici sono spesso usati in detersivi per il bucato, detergenti per la casa, prodotti per la pulizia personale, detersivi per piatti, deodoranti e antitraspiranti per la loro capacità di pulire le superfici e creare schiuma.
Esempi di tensioattivi anionici usati nei prodotti per la pulizia personale includono lauril solfato di sodio, lauril solfato di ammonio e lauretilsolfato di sodio. Esempi di tensioattivi non ionici includono ossido di cocamidopropilammina, esteri di polisorbato e alcol cetilico o stearilico.
Due altre classi di tensioattivi includono il cationico, che ha una carica positiva globale e anfotero, che può agire sia come composto chimico cationico che anionico. I tensioattivi cationici sono spesso usati negli ammorbidenti per tessuti, nei detergenti che ammorbidiscono il tessuto e nei cosmetici condizionanti. Esempi includono composti di ammonio quaternizzato, alchilimidazoline e ammine. I tensioattivi anfoteri sono spesso usati nei prodotti per la pulizia personale e nei prodotti per la pulizia della casa e nei cosmetici come tensioattivo secondario per aiutare a rafforzare la formazione di schiuma e ridurre l'irritazione della pelle. Gli esempi includono sodio lauriminodipropionato, imidazoline e betaine.
I tensioattivi sono spesso utilizzati anche in insetticidi, cere per sci, dentifrici, vernici e adesivi a causa delle loro proprietà bagnanti, disperdenti, emulsionanti, schiumogene o antischiuma. I tensioattivi sono anche usati dagli scienziati per aiutare a manipolare la crescita dei punti quantici, nelle tubature per ridurre la resistenza liquida e nei pozzi di petrolio per mobilitare il petrolio.
