I tratti della personalità "big five" sono specificatamente definiti extraversion, gradevolezza, apertura all'esperienza, coscienziosità e nevroticismo. Alcuni psicologi dicono che questi attributi ampi e tuttavia indipendenti del carattere umano descrivono e determinano la nostra personalità generale.
Ognuno dei cinque aspetti può essere descritto come un sottoinsieme di specifiche idiosincrasie. L'apertura include un desiderio prevalente di varietà e un apprezzamento della creatività. Una persona che misura alto nell'apertura ha più probabilità di pensare nelle astrazioni e ha convinzioni non convenzionali. I marcatori a bassa apertura sono persone tradizionali, generalmente scomode per l'ambiguità.
La coscienziosità è una naturale propensione per la disciplina e la realizzazione e un istinto per la pianificazione. Qualcuno che controlla raramente i suoi impulsi può segnare un punteggio basso in coscienziosità.
L'extraversione è un tratto che appartiene al desiderio di socializzazione di un individuo e in che misura è stimolata dall'attenzione che riceve da altre persone. Le persone con basso punteggio non sono necessariamente ostili, ma non sarebbero mai deliberatamente al centro dell'attenzione.
La gradevolezza implica il livello di empatia e gentilezza. Le persone che mostrano piacere sono spesso persone più fidate e disponibili. Colui che sospetta abitualmente le motivazioni delle persone non è probabile che ottenga un punteggio soddisfacente nella gradevolezza.
Per evitare di offendere le persone, la frase "bisogno di stabilità" è spesso usata come un altro nome per il nevrotico tratto, specialmente nel mondo degli affari. Qualcuno con un basso livello di nevroticismo sperimenta meno rabbia, paura e tristezza. Un livello elevato indica un individuo meno emotivamente stabile, incline a pensieri negativi persistenti.
La teoria dei cinque tratti è anche definita Five Factor Model, o FFM. Sebbene la FFM abbia ricevuto critiche, la teoria è ampiamente analizzata e si sa che le cinque caratteristiche di base sono state ottenute indipendentemente (con una formulazione leggermente diversa) da almeno quattro ricercatori diversi.
