Secondo il dipartimento del lavoro degli Stati Uniti, i valori di resistenza della terra sono una misura di quanto la terra sia resistente alla corrente elettrica. L'unità scientifica utilizzata per misurare la resistenza elettrica è l'ohm.
I valori di resistenza della terra sono fondamentali nella progettazione di sistemi di messa a terra. Poiché il suolo è generalmente un cattivo conduttore di elettricità rispetto al metallo, la sua funzione nei sistemi di messa a terra è fondamentale. Per i componenti metallici esposti, il terreno impedisce pericolose scariche elettriche in caso di guasto dell'isolamento. È anche utile per limitare l'accumulo di elettricità statica. Nei sistemi di messa a terra, la funzione del filo di terra come via di conduzione è quella di portare corrente eccessiva nel terreno in caso di guasto elettrico. I livelli di umidità, la temperatura e i sali disciolti influenzano la conduttività del suolo. Ciò significa che il livello di resistenza del suolo può cambiare di stagione in stagione. Il ghiaccio è un cattivo conduttore di elettricità, quindi la sua presenza deve essere giustificata in siti che registrano inverni più freddi. Tuttavia, mentre il terreno è solitamente un cattivo conduttore di elettricità, la sua variabilità significa che può fungere da conduttore di corrente elettrica. In questi casi, noti come sistemi di trasmissione di potenza con ritorno a terra a filo singolo, non è necessario il tipico sistema di messa a terra.
