Caratteristiche che tutti gli esseri viventi hanno in comune sono: crescita, riproduzione, sono costituiti da cellule, rispondono e si adattano al loro ambiente, e ottengono e utilizzano energia. Un organismo deve mostrare tutti di queste caratteristiche da classificare come una cosa vivente. Tuttavia, gli organismi viventi possono avere diversi livelli di organizzazione cellulare.
Per esempio, ci sono cose non viventi che possono esibire una o più di queste caratteristiche, come un cristallo di zucchero. Anche se i cristalli di zucchero possono crescere, sono sostanze non viventi.
Allo stesso modo, anche se tutti gli organismi viventi possono avere queste caratteristiche di base, ci sono delle differenze. Ad esempio, alcuni organismi viventi possono riprodursi attraverso la riproduzione asessuale o sessuale. Allo stesso modo, il livello di organizzazione cellulare è più complesso in un organismo pluricellulare rispetto a quello unicellulare.
