La caratteristica generale del tessuto epiteliale è che le cellule sono strettamente imballate insieme. Dal momento che formano i rivestimenti degli organi e delle cavità del corpo, hanno almeno un lato che non è in contatto con altre cellule. Mancano i vasi sanguigni e ottengono nutrimento attraverso la diffusione.
Poiché sono così affollati, le cellule epiteliali hanno una piccola matrice tra di loro. Sono separati dalle cellule sottostanti da una membrana basale.
Il tessuto epiteliale è responsabile della protezione del corpo, della secrezione e dell'escrezione, dell'assorbimento e consente all'organismo di percepire il mondo esterno. Esistono tre tipi fondamentali di cellule epiteliali: squamose, cuboidali e colonnari. Le cellule epiteliali possono arrivare in fogli di uno o più strati. Le cellule squamose sono sottili e sembrano squame con bordi irregolari. Costituiscono le cellule che coprono la superficie del corpo oltre a rivestire la bocca e l'esofago.
Le celle cuboidali assomigliano a minuscoli cubi e sono alte quasi quanto larghe. Queste cellule rivestono alcune cavità del corpo e le ghiandole. Le cellule colonnari sono molto più alte di quanto siano larghe e si trovano nello stomaco e nell'intestino. Un altro tipo di cellula epiteliale colonnare si trova nel sistema respiratorio.
