La scarsità d'acqua è causata da una cattiva gestione delle risorse idriche disponibili e dall'esaurimento delle risorse di acqua dolce. Secondo il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite, una cattiva gestione delle risorse idriche è una delle principali cause della scarsità d'acqua. La maggior parte dei paesi dispone di acqua sufficiente per soddisfare le esigenze agricole, domestiche e industriali, ma non ha i mezzi per rendere accessibile l'acqua utilizzabile pulita.
Altre cause della scarsità d'acqua includono l'uso eccessivo di acqua, l'inquinamento, la crescita della popolazione, la diminuzione delle precipitazioni, l'aumento del consumo di acqua, il riscaldamento globale, la produzione alimentare, i cambiamenti climatici, la qualità dell'acqua e l'uso del suolo. L'agricoltura da sola utilizza circa il 70 percento dell'acqua dolce mondiale; tuttavia, il 60% viene sprecato a causa di metodi di applicazione inefficienti e sistemi di irrigazione che perdono. La crescita della popolazione ha portato a un maggiore uso di acqua dolce, con conseguente esaurimento delle risorse di acqua dolce come le acque sotterranee.
Mentre la scarsità d'acqua colpisce molte persone in tutto il mondo, ha anche un impatto negativo su laghi, fiumi, zone umide e l'ambiente nel suo insieme. L'uso eccessivo dell'acqua danneggia l'ambiente, in quanto porta a un aumento dell'inquinamento dei nutrienti, della salinità e della perdita di zone umide e pianure alluvionali. Le zone umide ospitano mammiferi, anfibi, uccelli e pesci, ma le poche che rimangono sono utilizzate per coltivare riso e altre colture alimentari.
