Lo sprawl urbano è creato dalla crescita economica e dall'espansione della popolazione. Il termine "espansione urbana" si riferisce allo sviluppo commerciale e residenziale a bassa densità su terreni precedentemente non gravati da abitanti umani e strutture come uffici, appartamenti complessi e centri commerciali. La ricchezza è il principale motore dello sprawl: il miglioramento delle economie locali porta i lavoratori e le loro famiglie, che si espandono sempre più lontano dai centri urbani man mano che lo spazio diventa sempre più limitato.
Negli Stati Uniti, molti fattori hanno storicamente contribuito al passaggio dalla vita urbana alla vita suburbana. Il miglioramento economico è la ragione principale di questo cambiamento: ha dato agli americani un maggiore accesso alle automobili e ai mezzi di trasporto, il che rende la vita al di fuori dei confini delle città più facile e più realistica. I settori dell'industria automobilistica e della tecnologia, che forniscono le macchine e le tecnologie a cui le persone fanno affidamento per recarsi e condurre affari, hanno svolto un ruolo chiave nel favorire la crescita dell'espansione urbana. Inoltre, molte persone sono attratte da aree più esterne alle città per prezzi delle abitazioni più bassi e impostazioni bucoliche. In alcune aree, le politiche governative consentono, se non incoraggiare, la crescita dell'espansione urbana. L'alta qualità dell'istruzione nelle scuole suburbane, imposti dalle politiche del governo, è uno di questi esempi. Infine, le tasse sono generalmente molto più basse nelle aree suburbane, il che le rende attraenti spazi di vita per le famiglie e i lavoratori delle città.
