Alcuni personaggi famosi conosciuti per la disobbedienza civile sono Henry David Thoreau, Mohandas Gandhi e Vaclav Havel. La disobbedienza civile è il rifiuto di osservare le leggi ingiuste come forma di protesta politica.
Il saggio di Thoreau del 1848 "Disobbedienza civile" formulò l'idea della disobbedienza civile nell'era moderna. In questo saggio, ha spiegato la logica dietro il suo rifiuto di pagare le tasse federali mentre gli Stati Uniti stavano condonando la schiavitù e perseguitando la guerra messicano-americana. Sostenendo che le sue tasse avrebbero sostenuto politiche che riteneva immorali, Thoreau si rifiutò di pagarle, guadagnandosi una notte in prigione.
Gandhi ha creato il concetto di satyagraha, una teoria della disobbedienza civile nonviolenta, nel suo lungo movimento per liberare l'India dalla dominazione coloniale britannica. Condusse molti atti di massa di disobbedienza civile, compresa la Dandi Salt March del 1930, in cui una folla di decine di migliaia sfidò la tassa britannica sul sale facendo il proprio sale dal mare. Queste proteste sono state cruciali nel garantire l'indipendenza dell'India.
Havel ha ottimizzato la teoria della disobbedienza civile per renderla rilevante in una società comunista. Nel suo saggio "Il potere dei deboli", Havel afferma che il sistema totalitario richiede a tutti in una società di sottomettersi, nel senso che chiunque si rifiuti di presentare chiama in causa l'intero sistema. Havel ha usato la sua intuizione per guidare un movimento che alla fine ha portato alla democrazia.
