La cosa peggiore di vivere vicino a un vulcano è la possibilità che esploda, causando molte conseguenze negative, come terremoti, colate laviche, flussi di fango, inondazioni, flussi piroclastici, cenere che cade, biossido di carbonio, anidride solforosa e altri tossici gas. In passato, le eruzioni vulcaniche hanno cancellato intere città e villaggi e causato grandi perdite di vite.
L'effetto dell'eruzione di un vulcano dipende da che tipo è. I vulcani scudo, come quelli della catena delle isole hawaiane, causano flussi di lava a lento movimento. Questi di solito non sono pericolosi per le vite umane, ma danneggiano le infrastrutture e l'agricoltura. Gli stratovulcanoes, che sono costituiti da più strati di lava, sono volatili, altamente pericolosi e hanno causato la più grande perdita di vite umane. I vulcani subglaciali causano eruzioni sotto ghiacciai o lastre di ghiaccio e l'acqua di fusione può causare alluvioni catastrofiche.
L'US Geological Survey ha un sistema con codice colore per avvertire chi vive vicino ai vulcani. Il verde indica che il vulcano si trova nella sua fase normale o non eruttiva. Il giallo avverte di segni di disordini di fondo. Arancione significa che vi è un notevole disagio con probabilità di eruzione o attività di eruzione minore iniziata. Il rosso segnala che una grande eruzione è già iniziata o sta per iniziare. L'USGS ha anche un programma Volcano Hazards per educare le persone sui pericoli dei vulcani ed evitare conseguenze catastrofiche in futuro.
