I batteri sono organismi unicellulari che si riproducono per divisione cellulare, mentre i virus non sono cellule e non sono in grado di riprodursi da soli. I virus devono invadere altre cellule e utilizzare i macchinari delle cellule per riprodurre i loro proprio materiale genetico.
I batteri sono cellule procariotiche; il loro DNA non è contenuto in un nucleo. I batteri sono tra le forme di vita più antiche sulla Terra, con fossili che risalgono a miliardi di anni. Non tutti i batteri sono dannosi e molti non lo sono. Alcuni batteri sono fotosintetici e sono responsabili del contributo della maggior parte dell'ossigeno della Terra. Altri batteri sono estremofili e esistono in habitat non adatti alla maggior parte delle altre forme di vita. Ancora altri batteri sono necessari alla sopravvivenza umana ed esistono naturalmente nei sistemi digestivi umani. Tra i batteri nocivi, la Mayo Clinic rileva malattie come tubercolosi, infezioni del tratto urinario e mal di gola come cause batteriche.
I virus sono molto più piccoli dei batteri e molti scienziati non li considerano vivi. I virus non sono cellule; esistono come nient'altro che DNA o RNA racchiusi in un rivestimento proteico. I virus devono iniettare il loro materiale genetico nelle cellule ospiti per riprodursi. Questo dirotta il meccanismo della cellula ospite, trasformandolo in una fabbrica che produce virus. A differenza dei batteri, quasi tutti i virus sono dannosi. La Mayo Clinic indica l'AIDS, la varicella e il raffreddore come esempi di malattie virali.
