Diverse forme dello stesso elemento sono chiamate isotopi. Gli isotopi hanno lo stesso numero di particelle positive, chiamate protoni e particelle negative, chiamate elettroni, ma diversi numeri di neutroni. I neutroni sono particelle neutre che risiedono nel nucleo di un atomo insieme a protoni.
Tutti gli elementi della tavola periodica hanno isotopi, sebbene alcuni siano creati artificialmente. Gli elementi più pesanti tendono ad avere più isotopi rispetto agli elementi più leggeri.
Sebbene le caratteristiche degli isotopi di un elemento siano generalmente le stesse, le loro masse differiscono. La massa di un atomo consiste nel numero di protoni e neutroni. Alcuni isotopi di un elemento sono più pesanti o più leggeri degli altri, a seconda di quanti più o meno neutroni hanno l'isotopo.
Alcuni isotopi sono stabili e altri sono instabili. Isotopi che sono instabili abbattere o decadere in altri elementi, emettendo radiazioni nel processo. Questo processo di decadimento consente all'atomo di diventare più stabile.
