Le due molecole che formano i lati della scala del DNA sono fosfati e uno zucchero chiamato deossiribosio. Il deossiribosio si lega al gruppo fosfato mediante un legame chiamato legame con fosfodiestere.
I gruppi fosfato si alternano con desossiribosio per formare i lati della scala del DNA. I gruppi fosfato sono anche chiamati fosfati inorganici. I gruppi fosfato comprendono un atomo di fosforo legato a quattro atomi di ossigeno. Uno degli atomi di ossigeno sul fosfato forma un legame con uno dei carboni su desossiribosio. Il desossiribosio e lo zucchero di ribosio strettamente correlato delle molecole di RNA sono chiamati zuccheri pentosi perché contengono ciascuno un anello con cinque atomi di carbonio.
I pioli del DNA sono fatti da basi che contengono azoto. Questi "pioli" si collegano alle parti desossirritose dei lati della molecola di DNA. Il gruppo fosfato, desossiribosio e una base formano insieme un nucleotide.
