Le tre parti di una sinapsi sono la desinenza presinaptica, la fessura sinaptica e la desinenza postsinaptica. Un impulso che viaggia da una cellula nervosa all'altra deve passare attraverso tutte e tre le parti per attraversare con successo la sinapsi e per viaggiare verso il prossimo neurone nella sequenza.
Gli impulsi nervosi viaggiano dal corpo della cellula nervosa fino alla sua estremità attraverso il terminale degli assoni, che è un lungo rettilineo. All'estremità di questo terminale si trova il finale presinaptico. Questa struttura contiene sacche di neurotrasmettitori chimici che vengono rilasciati in risposta all'arrivo dell'impulso dal nervo.
Una volta rilasciato, i neurotrasmettitori attraversano la fessura sinaptica, che è solo un breve spazio tra le cellule nervose. I neurotrasmettitori non utilizzati vengono ripresi dal finale presinaptico dopo che la trasmissione è completa. Le proteine dei neurotrasmettitori che raggiungono il loro bersaglio sono assorbite dalla terza parte della sinapsi, la desinenza postsinaptica.
La desinenza postsinaptica ha strutture recettrici specializzate sulla sua superficie. Questi recettori accettano i neurotrasmettitori nel modo in cui un lucchetto accetta una chiave. L'arrivo di una proteina di trasmissione innesca un impulso nella desinenza postsinaptica che viaggia su un breve terminale verso il corpo principale della cellula.
