In psicologia, Gordon Allport ha identificato tre tipi di tratti della personalità: tratti cardinali, tratti centrali e tratti secondari. Mentre la teoria di Allport fornisce un quadro aperto per la psicoanalisi, altri ricercatori, come Raymond Cattell e Hans Eysenck, tratti divisi in opposti oggettivi più facilmente misurabili in test oggettivi come il Myers-Briggs.
La teoria dei tratti di Allport si occupava specificamente di motivazioni coscienti e di schemi facilmente osservabili perché pensava che descrivessero una personalità meglio delle motivazioni inconsce. I tratti cardinali sono quelli che determinano in quale direzione prende la vita di una persona e includono cose come ricerca della verità, fede religiosa o sete di conoscenza. I tratti centrali determinano le interazioni tipiche e includono tratti come timidezza, ansia o onestà. I tratti secondari sono quelli che di solito compaiono in circostanze specifiche, come i pregiudizi contro i gruppi, l'ansia di parlare in pubblico e l'impazienza durante la guida.
Cattell ed Eysenck preferivano metodi più obiettivi per misurare la personalità. Cattell ha utilizzato l'analisi statistica dei fattori per raggruppare oltre 17.000 parole usate per definire le personalità e le ha organizzate in 16 coppie opposte di tratti, come sospetto contro fiducioso, pratico contro immaginativo e conservatore contro sperimentazione. Eysenck descrisse tipi di personalità piuttosto che tratti, organizzando tratti in tre gruppi di tratti di coppia opposta: estroversione /introversione, nevroticismo /stabilità emotiva e psicotismo /controllo degli impulsi. Altri ricercatori hanno ampliato ulteriormente questi tipi in cinque gruppi: estroversione /introversione, gradevolezza /antagonismo, coscienziosità /nonzionalità, stabilità /instabilità e apertura all'esperienza /conformazione. Questi cinque gruppi seguono molto da vicino l'Indicatore di tipo Myers-Briggs, la coppia stabilità /instabilità è l'unico tipo rimasto fuori.
