I giapponesi bombardarono la base navale statunitense al Pearl Harbor delle Hawaii il 7 dicembre 1941, nel tentativo di distruggere la flotta del Pacifico statunitense. L'attentato ha causato la morte di oltre 2.500 americani e altri 1.000 sono stati feriti durante l'attacco.
L'attacco era motivato dall'amarezza per gli embarghi commerciali e le sanzioni economiche che gli Stati Uniti avevano imposto al Giappone nel tentativo di sedare l'espansionismo giapponese. Durante l'attacco giapponese a Pearl Harbor, la nave da guerra USS Arizona fu completamente distrutta quando una bomba da 1.800 libbre fu fatta cadere sul suo ponte; oltre 1.000 uomini intrappolati sono morti all'interno mentre affondava. Un'altra corazzata, la USS Oklahoma, si è capovolta a causa dei danni causati dall'attentato. Un totale di 18 navi affondò o fu spiaggiato quel giorno, mentre gli aerei situati alla base videro un destino simile, con circa 300 paralizzati o distrutti.
Mentre i giapponesi avevano previsto che l'attentato avrebbe spinto gli Stati Uniti a revocare le sanzioni economiche contro il loro paese, il risultato dell'attentato fu una dichiarazione di guerra contro il Giappone del presidente Franklin D. Roosevelt l'8 dicembre 1941. Il Giappone alleati, Italia e Germania, hanno dichiarato guerra agli Stati Uniti solo tre giorni dopo, il che ha portato anche gli Stati Uniti a dichiarare contro questi due paesi, catapultando ufficialmente il paese nella seconda guerra mondiale.
